它的頭寬大於頭長，頭部、上眼瞼以及背部呈橄欖黃，佈滿了疙疙瘩瘩的疣粒，每顆疣粒上有一珠血紅。它頭背的正中間有一條淺綠色的脊線，在它一呼一吸時，它脖子下透明的大氣泡也隨之一張一翕。 它緊緊地盯著水面，水面一絲漣漪也沒有，一些白色的卵靜靜地浮著，等待孵化。 突然，一粒蟲卵動了動，一隻灰色的飛蟲掙扎著飛離水面。一瞬間，從成千上萬的卵裡蹦出無數灰濛濛的小飛蟲，貼著水面亂撞。 這時，一條黏糊糊、溼噠噠的大舌頭在空中輕輕刷幾把，一大片飛蟲被牢牢粘在舌頭上，哧溜一聲滑進蟾蜍的肚子裡。 冒牌管家輕盈地跨過水潭，落在一叢紙莎草中間：“記住這條路，一腳踩錯就死定了！” 明澈不敢怠慢，他雙腳一躍，穩穩地落在紙莎草中間。就這樣存著戒心，明澈跟在這怪人後面，探索沼澤中隱藏的路。 管家突然停下來，回過頭，嚴厲地警告明澈:“紙莎草的位置永遠都在變，整個沼澤就是迷宮，路在我的掌紋裡！” “既然路始終在變，記住又有何用？前言不搭後語。”明澈暗自想，他一走神，腳已踩偏了，“噗嗤”一聲陷入泥沼中，兩腿迅速拽著身體傾斜下沉，他掙扎著試圖脫身，但越動彈陷得越深。 “啊哈哈哈，死神拽住了你的雙腳！”冒牌管家尖銳的笑聲此時此刻尤為恐怖。 明澈不敢亂動，身體在慢慢向下沉，泥潭活像沼澤的食道，努力把他向下吸，“麻煩您拉我一把！快點！”明澈急迫地向管家請求道。 然而，冒牌管家面色突然變得冷酷無情，他對明澈的災難無動於衷，用一種隔岸觀火的態度冷漠地瞧著明澈。 “是誰派你來殺我的？”明澈又驚又疑，厲聲喝道。 “啊哈哈哈……”冒牌管家尖聲大笑，“大概是上帝吧！除了上帝我想不起來誰有資格派遣我。” “你不是朝廷指使的？”明澈不信。 “什麼朝廷？”冒牌管家瞪著亮晶晶的小眼睛。 “既然你不是殺手，我們又無冤無仇，為何害我？”明澈迷惑不解，心中也暗自焦慮。 “害你？”冒牌管家搖了搖頭，“我是來拯救你的。” “救我？”明澈指了指身下的沼澤，“你就這樣，救我？” “啊哈哈哈……”冒牌管家又是一陣尖聲大笑。 明澈身底下的淤泥“咕嘟”“咕嘟”冒著氣泡，沼澤裡有雙無形的大手無情地將他往下拖拽，泥水很快淹沒至他的大腿。 十八歲的明澈想象自己被吞沒時的窒息感，對死亡的恐懼剎那間襲擊了他的全身，使他渾身顫抖。 他在恐懼中掙扎著，想抓住什麼，那怕一根紙莎草也行，然而除了死纏著他的爛泥，什麼也抓不住。 “躲過這麼多年追殺，今日卻莫名其妙地栽在一個瘋子手裡，還要以這種方式死去，真是嗚呼哀哉！”明澈絕望了。 幼時的歲月重新映上心頭，彷彿還在昨天。 他曾在大明帝國金碧輝煌的宮殿裡度過了一段無憂無慮的童年，也曾以皇太子的尊貴身份接受萬民敬仰，這段時光如此璀璨，又如此短暫，宛若焰火般耀眼，又如灰燼般冰冷。 明澈仰起頭，一群白色的鳥兒掠過天空，它們的翅膀如同浮動的雲朵，映襯著碧藍清澈的天空，美得令人炫目。 “死有什麼大不了的，”明澈想，“活著不能做自己，又有何意義，不如一死了之！” 十年囚鳥般的日子他受夠了，行屍走肉地活著也算不得活著。如果一個人不被允許提起自己的血脈、家族和姓名，被迫放棄自己的權利，作為人的尊嚴還存在嗎？ “我給你兩種選擇，要麼馬上死，要麼按照自己想要的方式活，像老鼠那樣躲在黑暗中的日子結束了，蛻變的時候來臨了！你選還是不選？”冒牌管家臉色一變，目光炯炯地望著明澈，嘴角帶著戲謔的笑。 “什麼意思？”明澈冷冷地詢問，心裡卻思量著他話裡的意思，這個人表面看起來瘋瘋癲癲的，實際上卻深不可測，如若不是朝廷暗探，他又是什麼身份？ “你不想活得更有價值？” “我憑什麼相信你？”明澈的胸口已被冰冷的淤泥淹沒了。 “你別無選擇！”冒牌管家厲聲說道，發出尖銳的笑，“啊哈哈哈哈……” “你想要我做什麼？”明澈的確別無選擇。 “你幫我拯救埃拉城，我幫你實現願望。”冒牌管家嚴肅地盯著明澈，一掃瘋瘋癲癲的神情。 “實現願望？”明澈冷笑，“你知道我的願望是什麼嗎？也敢誇下如此海口？” “權利與
自由。”冒牌管家深深地望了一眼明澈，“你是逃亡的皇族，而且絕非一般的皇族。”
“你是什麼人？”明澈警惕地問道。 “這你就不必知道了。我幫你拿回屬於你的東西，你幫我除掉該除掉的奸佞。”冒牌管家小眼睛緊緊盯著明澈，急切地想聽到答案。 “您還是先幫自己吧！我就不勞煩您費心了。”一縷嘲弄的笑意從明澈嘴角浮現。 “不信？我可以讓稱霸海上的威尼斯艦隊送你回東方，只要你有足夠的錢。” “助紂為虐的事我不幹。”明澈說。 “如果是為民除害的大事，你幫不幫？” 這時候，天空中聚集的白色鳥群越來越龐大，從開始的幾十只到幾百只，幾千只，天空被染成雪一樣耀眼的白。 鳥群時而像洶湧的海浪席捲而來，時而突然迂迴盤旋，形成一股巨大的龍捲風。 追趕在鳥群后的，是一隻令人歎為觀止的哈斯特鷹，它頭戴紅色的冠羽，身上是黑白相間的羽毛，翼尖呈現出淡淡的黃綠色，它那巨大的翅膀強勁有力，能捲起一陣大風。 巨鷹猛衝下來，牢牢地抓住明澈的肩膀，用力將他拽離泥潭，明澈晃晃蕩蕩地被它拖著，甩掉了身上的泥水。 巨鷹把明澈帶入碧藍的天空，幾千只白色的鳥兒圍繞著巨鷹盤旋，大雪一般。 最終，明澈的兩腳穩穩地踏在城堡堅實的大地上。 埃拉城的裁縫貝尼託這會兒正在店裡忙活，走進來一位戴著面紗的女子。 貝尼託用裁縫的眼光打量著，這女子身材窈窕，衣著華貴，不像是普通人家的女子。 女子先拿出一張畫像，將一把閃閃發光的金幣放在櫃檯上。 裁縫貝尼託貪婪地盯著金幣，它們的正面雕刻著水仙花，全是含有五十四格令純金的佛羅林幣。 裁縫貝尼託望著金幣兩眼放光，他嚥了口唾液，連忙捧起畫像仔細端詳著。 “這人我碰巧見過。前一段時間，埃拉城裡來了一夥兒殺人放火的強盜，這個年輕人把強盜殺光了。克里斯托弗大主教對他大加讚賞，稱他為拯救埃拉城的勇士。”裁縫貝尼託感覺自己已經把亮閃閃的金幣揣進腰包了。 “你昨晚見過他嗎？”女子急切地追問。 “沒有。”裁縫貝尼託眼睛貪婪地盯著金幣，恨不得立即佔為己有。 “你們說的可是明澈？他出什麼事啦？”夏綠凝忽然從裁縫店裡間直奔出來，身後跟著慌手慌腳的奶媽，奶媽手裡還提著她新式衣裙的後襬。 夏綠凝恰巧在裁縫貝尼託店裡看自己新做的衣裙，沒料到聽到了貝尼託談論殺死強盜的大英雄，便心急火燎地跑出來問個究竟。 打探消息的女子一怔，顯然也沒料到會有人偷聽他們的對話，更想不到這女孩還知道明澈的名字，她疑惑地盯著夏綠凝，眼神裡透出捕獵者的警覺。 夏綠凝哪裡顧得上這些，她從裁縫貝尼託手裡拿過畫像，仔細地看著，肯定地對陌生女子說:“你找的是明澈？他是我的朋友，出什麼事啦？” 女子帶著戒心回答道:“他是我家主人，昨晚至今未回家，府裡派我來尋他回去。” “沒回去？”夏綠凝一聽到這話就急了，“他肯定遇到麻煩了，昨晚我親眼看著他騎馬奔向叢林，該不會遇到野獸了？” 夏綠凝對身旁的、像吹漲了的氣球一般的胖奶媽說：“快，奶媽，快回去叫人備馬，我要去叢林一趟！” “老爺會發火的，上次的教訓小姐難道忘啦？”奶媽面露難色，猶猶豫豫地不肯挪動。 “別讓我爹知道就行。”夏綠凝心虛了。 不知何時，陌生女子悄然離開了。
